Принцип работы ротационного вискозиметра заключается в том, что два тела вращения, одинаковых или разных, совмещаются по осям так, что одно из них прикасается изнутри к другому (примером может послужить сфера, вписанная в конус). Пространство между телами заполняют исследуемым веществом, и к одному из тел подаётся крутящий момент, тело начинает вращаться с угловой скоростью, зависящей от вязкости вещества. Возможно и обратное - фиксируется скорость вращения, а измеряемой величиной является крутящий момент.
Определение вязкости производится исходя из выбранной математической модели поведения жидкости (чаще всего закона Ньютона, но возможен выбор и других моделей) для данной конфигурации тел вращения.
Ротационные вискозиметры в своём устройстве могут не использовать материалов, к которым предъявляются особые требования. В результате возможности выбора материала геометрии шпинделя ротациооные вискозиметры можно применять измерения вязкости сред при температурах от -60°C (масла) до +2000°C (расплавы металлов и силикатов) при этом получая погрешность в пределах ±3-5%. Таким образом, в зависимости от исполнения прибора, вискозиметр может быть предназначен как для работы в агрессивных условиях, так и для работы с нейтральными средами.
Устройство ротационного вискозиметра, состоящее из мотора и динаметрического датчика может быть весьма компактным и удобным для монтажа. В результате стало возможно создание таких устройств как поточный ротационный вискозиметр. Эти приборы используются для постоянной регистрации показателей вязкости текучих жидких сред, например нефти. При перекачивании по нефтепроводу, нефть нуждается в постоянном контроле вязкости. Поточный ротационный вискозиметр может быть врезан в стенку трубы, либо же он может расположиться на сопряжении двух труб.
Современные ротационные вискозиметры могут иметь: