Поверхностные свойства жидкости существуют в жидком состоянии из-за существования сил притяжения между отдельными молекулами (т.н. межмолекулярная сила или сила ван-дер-Ваальса).
Молекулы, находящиеся в объеме жидкости (внутри), окружены другими молекулами и притягиваются друг к другу равными по значению во всех направлениях силами. Из-за отсутствия молекул с одной из сторон молекулы на поверхности находятся в крайне нестабильном состоянии, поэтому межмолекулярные силы постоянно пытаются «затянуть» молекулы обратно в объем, в результате чего жидкость всегда будет стремиться к уменьшению площади поверхности и, когда достигнет минимума поверхности при данных условиях, придет в состояние равновесия (поверхностно активные свойства).
Сила, которая стремится минимизировать поверхность, и есть поверхностное натяжение. Из всех геометрических форм минимальной удельной площадью поверхности обладает сфера, именно поэтому поверхностное натяжение еще называют «силой, скругляющей жидкость».